De graafmachine is waarschijnlijk een van de meest flexibele machines die worden gebruikt in de civiele techniek en bij nutsprojecten; hij is ontworpen om een breed scala aan taken uit te voeren op een klein werkgebied. De voorlader, die is uitgerust met een bak of paletgabels, wordt gebruikt voor het terugvullen en licht egaliseren, en kan diverse materiaalverwerkingsfuncties uitvoeren. De graafarm aan de achterzijde van de machine stelt gebruikers in staat om te graven op dieptes variërend van 10 voet (3 meter) tot 16 voet (5 meter).
De graafmachine stelt de gebruiker in staat om sleuven te graven voor leidingen, funderingen en drainage-systemen. Graaf- en laadmachines worden geproduceerd op chassis met vierwielaandrijving, ontworpen met oscillerende achterassen of stabilisatorsteunen; dit ontwerp biedt de operator maximale stabiliteit tijdens het uitvoeren van diepgravende en/of hijswerkzaamheden op onstabiel terrein. Sommige nieuwere modellen van graaf- en laadmachines beschikken over functies zoals hydrauliek met lastdetectie, ergonomische cabs die zijn ontworpen voor lage niveaus van geluid en trillingen, en intuïtieve pilootbedieningen die helpen om vermoeidheid van de operator te minimaliseren tijdens langdurige werkperiodes.